加德纳的智力多元理论的提出，实际上得益于他的个人兴趣和特殊的研究经历。加德纳是精神分析大师艾里克森的学生，但他对皮亚杰和布鲁纳的理论更感兴趣，在他们的引导下，开始研究认知发展。一开始，他就有惊人的发现：所有的研究几乎都集中在科学家的身上。而从加德纳的个人兴趣来说，在他还很年轻的时候，音乐与艺术就是他生活的一个重要部分。因此，他认为，在我们研究人的发展时，还要关注画家、作家、音乐家、舞蹈家等，不应该把眼光盯住科学家。加德纳曾在波士顿大学的失语症研究中心工作，并参与了哈佛大学的零岁方案的工作，其重点放在艺术能力的发展研究上，如讲故事、画画、对艺术分格的敏感性等。通过与孩子们的朝夕相处以及对脑损伤者的研究，加德纳发现：人有一系列的广泛的能力。智力不仅表现在问题的解决中，也表现在产品的创造上，尤其是艺术产品的创造中。
主张智力的多元并不是加德纳的首创，而是智力研究的主流，智力的多元性已经成为心理研究不争的事实。在很多人看来，加德纳关于智能的理论的表述在逻辑上显得很不严谨，前五项智能的命名基本上依赖智能的符号系统或凭借物，人际关系智能、自我认识智能与自然智能基本上是以智能的指向对象命名，至于灵性智能则带有明显的神秘色彩，显得似是而非。将这样分类标准不同的智能相提并论，构成的只是一个智能的大拼盘。
然而，就是这样一个大拼盘似的智力理论却在教育实践中引起极大反响。在美国，上百所学校、不计其数的教师将多元智能理论作为指导思想进行教育教学改革。其影响之大，很值得人们去思考。
因此有人说，与其说加德纳是一个心理学家，倒不如说他是个教育学家。他的理论虽不严格，但在实践中容易操作。他的理论流行的另一原因在于它颇合当前这样一个民主化的多元时代的。加德纳的研究不属于理论建构型，而属于创意点子型；不具解释性，只具描述性。他的理论虽然有拼盘之嫌，但他抓住了智能的重要成分与主要特征，因此，对我们目前的教育思考有重要启示。多元智能教育 更新
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