番泻叶是一种常用的泻下药，其主要成分是番泻甙类，并含大黄酸、芦荟大黄素、大黄酚等蒽醌衍生物及其他糖甙。它能软化大便，同时刺激大肠增加蠕动功能而促进排便。因此，有不少人用番泻叶来治疗便秘。中医专家指出，番泻叶治便秘虽然起效快，但对短期便秘可能有效。但若久用，会导致肠壁神经感受细胞的应激性降低甚至变性。这样，即使肠道内有足够的粪便，也无法刺激肠道引起排便反应，结果反而会加重便秘。
导致便秘的原因很多，大致上可以分为器质性便秘与功能性便秘。不同原因的便秘需要使用不同的处理办法，器质性便秘首先需要解决器质性问题，治标方能治本。功能性便秘是最常见的便秘，一般无需用药，多喝水，改变饮食习惯便可，服用刺激性泻药如大黄、番泻叶等的副作用非常大，可以用于治疗急性便秘及肠道清洁，但是慢性便秘患者不建议使用。
老年人慢性便秘的治疗原则是恢复排便生理，首先应加强排便的生理教育，改变生活方式，建立合理的饮食习惯（如增加膳食纤维含量，增加饮水量）及坚持良好的排便习惯。首先应该多喝水，水量应是往常的3到4倍。平时可以以粥、面等容易消化的食物为主食，多吃新鲜水果和蔬菜，特别是清热类的，如马蹄、玉米、生菜、菜心等。其次应该养成良好的排便习惯。三餐后、睡觉前或起床后，不管有没有便意，都应该去厕所蹲十分钟。再次，应该进行适当的体育运动，增强腹肌，增强体质。也可以在医生的指导下应用一些缓泻剂，通过增加肠道内的水分来缓解便秘。
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