钱学森1911年12月11日生于上海，3岁时随父到北京。1935年8月赴美国麻省理工学院学习，1936年10月转加州理工学院，成为著名力学家冯·卡门的学生。
1948年，在祖国解放有望时钱学森就准备回国效力。但美国千方百计阻挠钱学森回国。目的是看重他的学识，企图迫使他改变思想，留在美国。即使不成，也要使他所掌握的高新知识陈旧过时。
确实，钱学森从1939年6月完成《高速气动力学问题的研究》等4篇博士论文后，成为冯·卡门的助手，是美国火箭技术摇篮
加州理工学院古根海姆实验室最早的6名成员之一，对火箭发动机喷管扩散角对推力的影响、火箭发动机热力学特性和探空火箭的性能等进行计算和研究。后来，钱学森和冯·卡门通过理论研究和试验，圆满地解决了火箭飞机“音障”和“热障”问题，被命名为“卡门·钱学森公式”，成为空气动力计算上的权威公式。
1953年，钱学森发表了《从地球卫星轨道上起飞》，为低推力飞行力学奠定了基础，并于1954年出版了《工程控制论》一书。1955年回国前他向冯·卡门告别时，冯·卡门激动地说：“你现在在学术上已超过了我！”
钱学森回国后，在党和国家领导人的支持下，积极参与我国火箭和空间事业的规划和组建工作，并以他在空气动力、火箭发动机、制导控制、总体结构、材料工艺、计算机、质量控制和系统工程等领域的博深知识，为我国培养了大批火箭和空间技术人才，在领导我国的导弹、运载火箭和航天器的研制工作中，发挥了巨大的作用。在他的参与和组织下，1960年11月5日，我国发射成功第一枚仿制的导弹；1964年6月29日，第一枚自行设计的导弹飞行成功；1970年4月24日，我国第一颗人造地球卫星发射成功。
1979年，钱学森荣获美国加州理工学院的“杰出校友奖”，1985年成为我国科技进步特等奖第一获奖人，1989年6月，国际理工研究所授予他最高奖“小罗克韦尔奖章”，1991年10月，国家授予他“国家杰出贡献科学家”荣誉称号和一级英模奖章。
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